Alkohol je třetím nejvýznamnějším rizikovým faktorem způsobujícím onemocnění a smrt v Evropě. Účinek alkoholu se pohybuje v rozmezí od pochutiny zpříjemňující a prodlužující život až po drogu poškozující v podstatě každý tělesný orgán a systém.

Alkohol je v přiměřeném množství příjemným doplňkem zábavy. Dokáže zvýšit sebevědomí, napomáhat v ochraně před nemocemi srdce, může dokonce prodlužovat život. Alkohol odstraňuje překážky v komunikaci, která patří k důležitým společenským dovednostem.
Pocity bezstarostnosti a lehkosti následující po konzumaci alkoholu, zajišťuje jeho psychoaktivní složka etanol. Narušení přenosů mezi neurony, dané působením etanolu, je možné vnímat jako zapomenutí na starosti běžného dne. Následuje zlepšení nálady, kdy si díky potlačení starostí můžeme více užívat aktuální situace. Lehké opojení a vyšší společenská tolerance k chování pod vlivem alkoholu nám dovolují snadněji překračovat společenská tabu.

O způsobu konzumace alkoholu i jeho zdravotním působení často rozhoduje druh přijímaného nápoje. Pivo je obvyklé dávat si omezeně k jídlu anebo naopak ve vyšším množství ve společnosti, kdy se hranice přiměřenosti běžně překračují. Víno se nejčastěji popíjí ve společnosti a jeho konzumace je nejsnáze kontrolovatelná. Zejména červené víno je také často uváděno jako nejlepší volba mezi alkoholickými nápoji a jeho zdravotní prospěšnost se připisuje i vyššímu obsahu stopových prvků a fytochemikálií. Příjem tvrdých lihovin je nejobtížnější regulovat a nejsnáze vede k překračování bezpečného množství a vzniku návyku.

Za přiměřenou konzumaci pro nerizikové jedince se dnes nejčastěji udává 20 až 30g alkoholu denně. Uvedené množství odpovídá asi jedné skleničce destilátu, jednomu pivu nebo dvěma deci vína. Pro ženy se uvádí poloviční množství.
V těchto zdravých dávkách může alkohol snižovat výskyt srdečních onemocnění, vysokého krevního tlaku a cukrovky. Ale dokonce i doporučení lékařů pro přiměřený příjem alkoholu jsou některými dalšími odborníky považována za kontroverzní. Zjištěný příznivý vliv může být totiž spíše než samotným alkoholem způsoben bohatším sociálním životem jednotlivců, kteří konzumují alkohol v přiměřených množstvích, a jejich celkově zdravějším životním stylem. Švédská práce z roku 2005 dokonce upozorňuje, že příznivé působení i přiměřené míry alkoholu převažují rizika jako na příklad zvýšení počtu úrazů, zvýšení počtu některých druhů nádorových onemocnění nebo výskytu poškození plodu u těhotných žen.

Přiměřené dávkování alkoholu je velmi snadno překročitelné a jeho nadměrný příjem jednoznačně a zásadně poškozuje zdraví. Odborníci se shodují, že alkohol je karcinogen, jehož nadměrný příjem zvyšuje riziko výskytu nádorů dutiny ústní, jícnu, prsu, žaludku a tlustého střeva. Nadbytek alkoholu oslabuje imunitní systém a zvyšuje riziko vzniku srdečního infarktu i mozkové mrtvice. Silná korelace je také mezi nadměrným příjmem alkoholu a poruch vstřebávání živin, chronického zánětu slinivky břišní a poškození jater. Dlouhodobý nadměrný příjem může poškozovat v podstatě každý tělesný orgán a systém.

Příjem alkoholu je často doporučován pro řešení stresových situací. Ve skutečnosti však alkohol zhoršuje naši schopnost řešit stres a dlouhodobě může vést k úzkostem až depresi.
Nadbytek energie, pocházející z alkoholu, se snadno přeměňuje a ukládá v podobě tuků, a proto není překvapením, že mezi obezitou, vyjádřovanou hodnotou body mass indexu, a množstvím pravidelně přijímaného alkoholu existuje přímý vztah. Pravidelná konzumace alkoholu se takto může podílet na rozvoji obezity a cukrovky.

Přestože přiměřený příjem alkoholu nabízí určité zdravotní výhody, vysoké počty jednotlivců závislých na alkoholu jednoznačně prokazují, že uhlídat bezpečné množství je pro mnohé lidi obtížné. Podle průzkumu, popsaném ve článku „Česko je národ alkoholiků,“ mají až dvě procenta dospělých, tj. více než 140 tisíc ekonomicky aktivních jedinců, problémy s konzumací alkoholu. Každý Čech starší patnácti let vypije ročně 16,5 litru čistého alkoholu, zatímco průměr světa je 6,13. Naše společnost je k alkoholu tolerantní. Pivo Češi k alkoholu neřadí, a tak jsme se 160 litry na hlavu a rok první na světě. Mezi alkoholiky přibývá žen, výjimkou nejsou ani těžce opilé děti. V Česku je pití alkoholu považováno za normální, abstinenti jsou naopak často označováni za podivíny.

Jak vyhodnotit a převést do praxe rozporuplná doporučení o pití alkoholu, které může prodloužit život, nebo naopak poškozovat téměř každý orgán? V případě, že jste zdrávi a v rámci společenského života si přiměřeně užíváte kvalitního alkoholu, je možná vše v pořádku a alkohol vaše zdraví třeba i alespoň trošku podpoří. Jestliže alkohol nepijete, není důvod začínat. Uváděnou zdravotní prospěšnost lze snadno zajistit známými a zcela bezpečnými způsoby, jako jsou zdravá výživa a pohyb. Maximální omezení až vyloučení alkoholu by moc prospělo všem s rodinnou predispozicí k nádorovým onemocněním a nemocem jater. Naprosté vyloučení příjmu alkoholu je potom potřebné u těhotných a kojících žen.

Jaká je vaše zkušenost s alkoholem? Dokážete uhlídat bezpečné množství a užívat si výhod konzumace alkoholu, nebo více pociťujete zápory častého pití?