Dějiny vztahů Západu s Orientem se nesou ve znamení otázky, zda existují nějaké specifické hodnoty orientální, odlišné od hodnot západních. V koloniální éře panovalo přesvědčení, že demokracie jako výtvor západních dějin se nedá zavést všude, protože asijské a africké národy, které byly kolonizovány, jsou jiné než národy světového Západu. Takový názor podpíraly různé pojmy a koncepce, například orientální despotismus či asijský výrobní způsob.